Histoire du zinc.
Le zinc a été découvert de manière relativement tardive, comparativement aux autre métaux utilisés dans l'industrie. C'est en Inde, 1200 ans ap J.C. que l'on décrit la technique utilisée pour la première fois pour sa production. C'est seulement en 1374 que la production à des fins commerciales à commencée. La première grande installation de fusion en dehors de l'Asie a été construite à Bristol, en Angleterre, vers 1743. Au début du XIXe siècle, la production devint courant en Europe, et notamment en Belgique et dans l'Europe orientale. La seconde partie du siècle verra le développement d'importantes industries en Allemagne ainsi qu'aux Etats-Unis.

Utilisation du zinc
Le zinc est surtout utilisé comme revêtement anti-corrosion sur les fer et les produits en acier. Ce procédé, appelé "galvanisation" est effectué au moyen de techniques d'électrolyse ou d'immersion à chaud. On estime à 47% du zinc utlisé pour la galvanisation.

Parmis les produits galvanisés, on trouve la tôle et le feuillard d'acier, la tuyauterie, les fils et les cables. Le plus grand utilisateur de ce type d'acier est surtout l'industrie automobile pour ses avantages contre la corrosion et permet ainsi de réduire le poids des matériaux et permet donc la réduction de la consommation de carburant. Le revêtement de l'acier galvanisé par immersion à chaud est plus épais et protège plus contre la corrosion. La technique par électrolyse, permet un revêtement plus mince sujet aux pièces d'aspect par une surface plus lisse, recevant par exemple une peinture en finition.

On retrouve également la tôle et les feuillards en acier galvanisé dans la construction, pour les toits, mais également les conduits de chaufferie, de ventilation ou de climatisation. Les revêtement de zinc et de zinc-aluminium projetés à chaud sont utilisés pour protéger les structures importantes en acier, exemple, les ponts.

Son point de fusion étant bas et sa fluidité importante, il est donc très facile à couler et rentre dans la fabrication de nombreux produits coulés sous pression, notamment pour le moulage de petite formes complexes. Dans l'industrie automobile, il rentre dans la production de poignées de porte et de vitre, des carburateurs, des pompes...Cette tendance s'inverse avec le soucis de légèreté et de réduction des consommations.

Le zinc est aussi bien entendu très utilisé dans la production de laiton, qui est un alliage de cuivre et de 5 à 40% de zinc. Le zinc dans ce cas est recherché pour ses propriétés physiques, électriques, thermiques et anti-corrosion, et entre surtout dans la fabrication de pièces de plomberie, d'échangeurs thermiques et la décoration. Le zinc métal laminé est l'un des composant de base pour les piles sèches, tandis que l'oxyde de zinc sert de catalyseur dans la fabrication du caoutchouc, il rentre également dans la fabrication de la peinture blanche comme pigment.

Les prix du zinc
En 2002, les prix du zinc affichaient une moyenne de 779 $US/t, ce qui reflétait une offre excédentaire sur les marchés. En 2003, les avaient légèrement augmentés pour s'établir en moyenne à environ 800 $US/T.

Les stocks des utilisateurs a baissé de près de 105 000 tonnes pendant l'année 2002 tandis que les stocks affichés à la LME ont poursuivi leur ascension pour passer de 434 000 T, au début de janvier 2002, à plus de de 651 000 T à la fin de l'année. Après 2003 et jusqu'en 2005, les prix du zinc devraient varier entre 800 et 850 $US/t car on prévoit une croissance soutenue sur le marché de la galvanisation et une bonne croissance sur l'ensemble des principaux marchés du zinc.