Un projet EUREKA apporte une contribution majeure à une meilleure
conception des véhicules et au renforcement de la sécurité routière en Europe.

Le projet S! 1493 ULTIMATE a développé le premier simulateur de conduite réaliste à usage industriel qui soit au monde. L‘architecture hautement innovante est compacte, légère et d‘un prix raisonnable en comparaison d‘autres simulateurs présents sur le marché, dont bon nombre ont été développés pour l‘industrie aéronautique.

Les partenaires néerlandais, français et britanniques du projet ULTIMATE ont combiné leur expertise en matière de conception de véhicule, plates-formes mobiles, écrans et logiciel pour développer le nouveau concept. Les simulateurs ainsi créés pourraient servir à améliorer la sécurité des véhicules et la sécurité routière, développer de nouveaux systèmes pour les voitures et réaliser des études sur le comportement des conducteurs. Parmi les clients potentiels figurent les constructeurs automobiles, les laboratoires de recherche sur le transport, les universités et les autorités en charge de la sécurité routière.

Applications diverses
«Le rôle du simulateur complète les essais sur piste en permettant de tester virtuellement de multiples innovations techniques,» déclare le chef du projet ULTIMATE, le Dr Andras Kemeny, responsable du Centre technique de simulation chez Renault et expert en simulation de conduite et réalité virtuelle. «Son principal atout est d‘optimiser le processus de conception des véhicules afin de réduire le nombre de prototypes à produire ainsi que les coûts et le temps de développement des nouveaux modèles.» ULTIMATE permet de réaliser des essais virtuels dans les domaines du confort de conduite, de la tenue de route ainsi que de la mise au point des systèmes d‘aide à la conduite. En fonction du type de comportement dynamique recherché sur un véhicule, il est possible de paramétrer et de tester différentes configurations de liaison au sol, de direction ou de freinage.

Les réglages retenus sont ensuite utilisés par les calculateurs embarqués qui agissent sur le comportement du véhicule. Le modèle numérique implanté au coeur d‘ULTIMATE permet d‘élaborer différentes stratégies, bien avant la production du prototype roulant d‘un modèle. «ULTIMATE peut également simuler des situations - accidentogènes - et mesurer de façon précise les réactions des conducteurs,» ajoute le Dr Kemeny. «Les données relevées sont ensuite analysées et sont utilisées lors de la conception de systèmes actifs d‘aide à la conduite. Le degré de réalisme de l‘image, du son et des mouvements garantit la représentativité des situations créées.»

Concept innovant et peu coûteux
Un nouveau concept et de nouveaux matériaux étaient essentiels à la réalisation du projet. «Nous devions surmonter les contraintes mécaniques des simulateurs précédents afin de pouvoir accélérer pendant une durée suffisante,» explique le Dr Kemeny. Un simulateur capable de fournir les accélérations requises avait été développé aux Etats-Unis pour des recherches universitaires mais à un prix très élevé - de l‘ordre de 66 millions d‘euros. Le coût estimé du simulateur ULTIMATE s‘élève précisément à 2 millions d‘euros.

La structure mécanique d‘ULTIMATE consiste en un cockpit générique avec un écran panoramique embarqué et un système d‘accès pour le conducteur monté sur une nouvelle plate-forme mobile étendue, permettant une simulation complète des accélérations - tels de violents changements de direction - qui n‘était pas possible auparavant. Les composants nécessaires à la plate-forme de mouvements ont été fournis par le partenaire néerlandais Bosch Rexroth, en ayant recours à une technologie prête à être utilisée. Le travail exécuté dans le cadre du projet a déjà valu à l‘entreprise des commandes pour des plates-formes similaires - dont une pour l‘Université de Leeds au Royaume-Uni à la fin de l‘année 2005. Ce marché était précédemment dominé par les Etats-Unis.

Un écran cylindrique embarqué et léger de 150° offre une animation intégrale. A titre alternatif, lorsque l‘intégration des composants physiques est impossible ou impraticable, le conducteur peut utiliser un casque de réalité virtuelle HMD hautement performant, permettant de conduire dans un poste de conduite entièrement virtuel. Les systèmes d‘écran ont été développés par le partenaire britannique SEOS. Renault a élaboré les algorithmes nécessaires pour restituer un mouvement visuel et mécanique synchronisé en étroite coopération avec ses partenaires du projet; les algorithmes ainsi développés seront commercialisés grâce à un accord avec une entreprise française.
Le contrôle de toutes les caractéristiques - de la restitution du mouvement, du son et de l‘image à la gestion des sessions et la génération intelligente du trafic - est assuré par le logiciel de simulation de conduite SCANeR II développé par Renault et utilisé dans le monde entier, dans le cadre de recherches industrielles et universitaires.

Une structure cohérente de coopération
«EUREKA a joué un rôle capital en nous offrant un accès au financement et à une structure juridique cohérente pour la coopération au cours de la période de recherche,» déclare le Dr Kemeny. «Sans une telle structure, je crois que nous n‘aurions pu réaliser ce projet.» Une première unité avait été lancée en 2005 - le seul simulateur de ce genre en Europe et le premier, dans le monde entier, qui soit disponible pour un usage industriel. Elle propose déjà 15 bases de données qui correspondent à différents parcours, y compris les pistes d‘essais spécifiques aux constructeurs automobiles. Un second projet EUREKA - MOVES - prolongera les travaux d‘ULTIMATE afin d‘optimiser le logiciel et les algorithmes de mouvements. Ce nouveau projet est dirigé par un partenaire du projet ULTIMATE, le CNRS (le Centre national de la recherche scientifique français).