Grâce à diverses initiatives gouvernementales, la proportion de femmes qui suivent des études universitaires d'ingénieur est en constante augmentation. En 2003 et 2004, 15 % des étudiants ingénieurs étaient des femmes contre à peine 3 % au début des années 1970. Cependant, peu de ces femmes font ensuite carrière dans le secteur de l'ingénierie.

Afin d'en découvrir les raisons, une équipe dirigée par Barbara Bagilhole, de l'université de Loughborough, a interrogé des étudiantes ingénieurs avant, pendant et après un stage en entreprise réalisé dans le cadre de leur cursus.

Les chercheurs ont découvert que les femmes considéraient l'ingénierie comme une base utile pour différents cheminements de carrière. Toutefois, tant les étudiants que les étudiantes étaient, dans une large mesure, critiques quant à la manière dont leurs cours étaient dispensés, affirmant qu'ils étaient trop théoriques et qu'ils ne leur apportaient pas un bagage pratique suffisant.

Ils ont également découvert que les étudiantes adoptaient lors de leur stage différentes stratégies afin de s'adapter en tant que stagiaires en entreprise et dans un environnement dominé par les hommes. «Ces stratégies consistent entre autres à se comporter comme un garçon, à accepter les provocations liées au sexe, à se bâtir une réputation et à minimiser leurs faiblesses en faveur de leurs atouts», explique le professeur Bagilhole.

En outre, les étudiantes ingénieurs appréciaient leur statut de «nouvelles» et avaient des points de vue traditionnellement stéréotypés sur les femmes en dehors de la profession. «Ces attitudes, qui peuvent résulter de leur assimilation à la culture du secteur, ne servent pas vraiment la cause des femmes dans l'ingénierie», commente le professeur Bagilhole.

Que ce soit en classe ou sur le lieu de travail, les femmes trouvaient que le fait d'être une femme signifiait qu'elles étaient plus susceptibles de recevoir de l'aide que leurs collègues masculins, ce qui indique que, dans le secteur de l'ingénierie, les femmes sont considérées par beaucoup comme moins compétentes que les hommes. Beaucoup de femmes avaient également le sentiment que leur condition de femme les rendait plus aptes au travail et que si les mesures visant à recruter davantage de femmes sont louables, elles conduisent beaucoup de femmes à se demander si elles ont été engagées pour leurs compétences ou pour leur sexe.

Les chercheurs recommandent que soit dispenser en faveur des futurs stagiaires des cours qui englobent une préparation et des mécanismes de soutien tenant compte des différences liées au sexe. Ceux-ci pourraient résoudre les problèmes rencontrés par les femmes sur le lieu de travail.

Pour leur part, les entreprises et les organisations du secteur de l'ingénierie devraient faire preuve de plus de transparence quant à leurs critères de recrutement et établir des cheminements de carrière clairs. Elles devraient en outre faciliter la mise en relation des nouvelles femmes ingénieurs.

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http://www.esrcsocietytoday.ac.uk/