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La pollution de l'eau est un problème qui ne concerne pas seulement les pays en voie de développement. La Commission européenne a mis en place des lois et des contrôles rigoureux pour réglementer la production et l'utilisation de substances chimiques pouvant être dangereuses pour l'homme et l'environnement. Cependant, dans certaines zones industrielles, les effluents ne sont pas traités de façon appropriée à cause du manque de technologies disponibles sur site. Le projet CADOX, soutenu par la Commission européenne au titre du cinquième programme-cadre, s'est attaché à mettre au point les technologies adéquates pour combler ce manque.

Parmi les technologies disponibles pour le traitement des effluents, les procédés d'oxydation ont attiré l'attention des partenaires du projet à l'Université Autonome de Barcelone. Ces procédés ont été largement étudiés pour des contaminants organiques qui ne sont pas traitables par des techniques biologiques conventionnelles, à cause de leur grande stabilité chimique et d'une faible biodégradabilité.

L'oxydation partielle par l'ozone de pesticides solubles dans l'eau, comme l'alachlore et l'atrazine, a augmenté notablement la biodégradabilité des effluents. L'évolution de la concentration des contaminants a été suivie pour évaluer l'efficacité de l'oxydation par l'ozone sur les produits intermédiaires de l'industrie pharmaceutique. Le taux de minéralisation a été surveillé en mesurant le carbone organique total (TOC) ainsi que la consommation d'ozone.

Bien qu'il ait prouvé sa parfaite efficacité, ce procédé est actuellement relativement cher (plusieurs dizaines d'euros par m3 d'effluent traité). La minéralisation complète de composés organiques a été aussi difficile à obtenir, mais l'oxydation par l'ozone apporte la possibilité d'une association à un traitement secondaire.

À partir des résultats expérimentaux, les conditions obtenues après oxydation par l'ozone ont été optimisées pour convenir à l'utilisation ultérieure d'un procédé d'oxydation avancée par irradiation solaire. Les tests en installation pilote ont fournit des informations de valeur sur le traitement des effluents par photo-Fenton, suivi d'un biotraitement peu coûteux comme seconde étape économiquement intéressante.