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La croissance démographique et l'augmentation des besoins en électricité rendent indispensable le transport de l'électricité depuis les centrales électriques sur des distances plus longues à des tensions élevées allant jusqu'à 765000 volts. Bien que les tensions aussi élevées minimisent les pertes électriques, elles ne sont pas pratiques pour les lignes de distribution.

Les transformateurs de mesure, des dispositifs de mesure de tension et d'intensité, sont utilisés pour abaisser le courant, avant de diviser le flux d'électricité entre les différentes lignes sortantes des systèmes de répartition locaux. Les partenaires du projet IELAS, financé par le cinquième programme-cadre (5e PC), ont travaillé sur des alternatives aux transformateurs à induction traditionnels.

Les transformateurs à induction utilisés pour les mesures de courants électriques sur les lignes à haute tension sont gros, lourds et chers, et ils comportent également un risque significatif d'explosion. Le système proposé pour les mesures de courant électrique était basé sur la propagation d'ondes élastiques via des supports diélectriques.

Sous le champ magnétique alternatif induit par le courant électrique à mesurer, le matériau magnétostrictif de l'émetteur génère des ondes élastiques. Cinquante ou soixante signaux électriques Hertz sont convertis en ondes élastiques qui finissent par atteindre le récepteur. Les matériaux piézoélectriques de ce dernier convertissent les ondes élastiques en courants électriques qui sont amplifiés et traités via des circuits électriques.

Une amélioration très importante des propriétés magnétostrictives de la ferrite de cobalt polycristallin à utiliser dans l'émetteur a été obtenue dans les laboratoires du département de technologie des matériaux d'Enterprise Ireland. Le recuit de la ferrite de cobalt en présence d'un champ magnétique externe de 9kOe à une température de 150°C a induit une anisotropie monoaxiale.

Une bobine de fil de cuivre de plus de 30000 tours enroulés autour de l'échantillon de matériau polycristallin a généré le champ magnétique nécessaire pendant 72 heures. L'échantillon était thermiquement isolé des charges de chaleur supplémentaires provenant de la bobine de cuivre à l'aide d'un tube gainé Ketron® Peek.

Après recuit, les cristaux de ferrite de cobalt étaient essentiellement orientés dans la même direction, limitant l'énergie requise pour magnétiser le matériau polycristallin dans cette direction particulière. De plus, les propriétés magnétostrictives de la ferrite de cobalt ont montré que l'approche adoptée par les partenaires du projet IELAS débouchera sur une technologie adaptée pour les mesures de courant électrique.