L'exploitation de l'énergie solaire abondante s'est déjà pratiquée au cours de dernières décennies. Les centrales d'énergie solaire se construisent dans plusieurs régions du Sud de l'Europe; en effet, les bénéfices de cette forme d'énergie renouvelable sont mis à profit à des fins de chauffage et d'électricité. En vue d'exploiter l'intégralité du potentiel de l'énergie solaire, le projet HYDROSOL s'est concentré sur la production d'hydrogène, un combustible sans émissions de CO2 qui peut facilement être stocké et transporté.

La production d'hydrogène se base sur la décomposition de l'eau en hydrogène et oxygène; en d'autres termes, c'est la réaction chimique la plus avantageuse d'un point de vue économique. Les travaux du projet ont dû surmonter un obstacle technologique conséquent: les températures extrêmement élevées requises lors de l'association énergie solaire/réaction de dissociation de l'eau. Jusqu'alors, les températures plus basses résultaient en des productions thermodynamiques moins avantageuses.

C'est pourquoi des catalyseurs innovants ont été mis au point et utilisés dans un nouveau processus en deux étapes. Lors de la première étape, le catalyseur est activé pour la dissociation de l'eau et la génération d'hydrogène. La deuxième étape, quant à elle, concerne la régénération du catalyseur. Le concept fondamental consistait à utiliser un convertisseur unique d'énergie solaire pour l'intégralité du processus: la décomposition de l'eau et la régénération du catalyseur.

Une structure de soutien adéquate a été mise au point à cette fin; elle exploitait les nids d'abeilles en céramique (SiC) appropriés disposant de caractéristiques thermomécaniques suffisantes. Plusieurs monolithes extrudés en nid d'abeilles composés de carbure de silicium recristallisé (Re-SiC) ont été réalisés à petite et grande échelle. Ils se sont révélés appropriés pour l'absorption très efficace de l'irradiation solaire concentrés afin de tenir lieu de transporteurs redox de matériaux doubles. Les parties rejetées ont été utilisées pour la cuve de l'enveloppe du réacteur.
Pour de plus amples informations sur les travaux du projet, consulter: http://www.hydrosol-project.org/