L'emballage est un secteur qui met en jeu plusieurs milliards d'euros par an et qui devrait continuer à croître à l'avenir. Il répond en partie aux changements démographiques que l'on constate, le consommateur souhaitant de plus en plus disposer d'aliments bien préparés et sûrs, mais en même temps faciles d'emploi. L'ajout de catalyseurs de développement est en train de modifier les directives légales en matière d'étiquetage et de modifications des technologies de production.

Par conséquent, les propriétés de l'emballage doivent répondre à des critères très stricts. L'emballage doit non seulement protéger le contenu, mais également être économique, relativement facile à produire et doté de caractéristiques d'adhésion et d'impression adaptées à l'étiquetage. Le projet à financement européen SOLPLAS a permis d'effectuer des recherches sur les revêtements conçus pour les films plastiques destinés à l'emballage alimentaire et celui des appareils électroniques délicats. Dans le cas des aliments, les propriétés les plus importantes sont les suivantes: une faible perméabilité à l'eau et à l'oxygène ainsi qu'une bonne protection bactérienne.

Les partenaires du projet ont utilisé toute une série de technologies pour obtenir le produit requis. En Belgique, les chercheurs de Vito, l'institut flamand de la recherche, ont amalgamé des aérosols et des technologies de plasma atmosphérique sur divers précurseurs sol-gel hybrides. Résultat: un revêtement supérieur au film produit par revêtement chimique humide avec les méthodes de durcissement traditionnelles. Et dix fois moins épais, trois microns tout au plus. En outre, les performances de migration de l'oxygène se sont révélées plus de dix fois supérieures pour certains des systèmes sol-gel étudiés.

L'amélioration des propriétés de protection, ainsi que le rythme de durcissement plus rapide du matériau sont dus à deux facteurs principaux. Tout d'abord, la grande surface de sol atomisée et ensuite, l'environnement de plasma qui est très réactif. L'association de ces caractéristiques a permis d'obtenir un nombre de liaisons plus élevé, et donc les propriétés souhaitées du film.

Le projet a réuni des fabricants et des organismes de recherche. Les applications potentielles de cette innovation sont multiples, étant donné la gamme de produits requérant un emballage. Cela peut sans aucun doute contribuer à l'amélioration de la compétitivité des PME, ainsi que des fabricants européens plus importants.