Le secteur photovoltaïque (PV) en Europe a connu une croissance rapide, si bien que les matières premières nécessaires commencent à faire défaut. Non seulement cela ralentit l'adoption de la PV, mais cela entraîne également une hausse des prix de la technologie en question. Le programme pour l'énergie, l'environnement et le développement durable a financé le projet TREASURE afin d'inverser cette tendance inquiétante en étudiant des sources de silicone alternatives.

Des physiciens de l'université de Constance, en Allemagne, ont fait bénéficier le consortium TREASURE de leur expérience en matière de fabrication de systèmes PV. Lors du projet, ils ont mis au point un réacteur destiné à la fabrication de pastilles à partir de silicone métallurgique par épitaxie en phase liquide (EPL), un procédé qui permet un dépôt extrêmement fin, mais uniforme, de la silicone.

Après des essais en laboratoire concluants, les physiciens allemands ont évalué les avantages potentiels d'une production à l'échelle industrielle. En associant plusieurs réacteurs en parallèle, ils ont estimé pouvoir atteindre une production de pastilles suffisamment importante pour fournir une puissance de six mégawatts. Le coût par pastille est inférieur à 10 cents et les durées de retour sur investissement de cette énergie sont très attrayantes, de l'ordre de quelques jours seulement.

À la suite de ces résultats encourageants, l'université de Constance cherche à faire breveter son nouveau réacteur. La baisse du coût du watt (€/Wp) permettra de dynamiser le marché de la PV et aidera l'Europe à remplir les objectifs ambitieux qu'elle s'est fixée en matière de production électrique d'origine solaire.