En Europe, une énorme quantité atteignant les 8,5 millions de tonnes de tomates est cultivée chaque année. Après traitement, elle produit plus de 2 millions de tonnes de déchets. Ceux-ci constituent toutefois une source excellente de «neutraceutiques» et de suppléments alimentaires, dont un antioxydant important comme le lycopène.

Les partenaires du projet TOM ont développé un processus d'extraction qui extrait le lycopène de l'huile de pépins de tomate des déchets des usines de traitement des tomates. Ce lycopène peut être utilisé dans des produits alimentaires fonctionnels et dans les cosmétiques. Exécuté à l'échelle industrielle, le processus implique l'utilisation de dioxyde de carbone supercritique (CO2). Comprimé au-delà de son point supercritique, ce dioxyde de carbone développe un pouvoir solvant substantiel. De l'éthanol a été ajouté comme co-solvant. Les partenaires du projet ont défini la température optimale et les conditions de pression pour l'opération d'extraction. L'extrait est ensuite isolé par centrifugation, pour obtenir de l'huile dans la fraction inférieure. L'huile résultante peut être sujette à oxydation. Pour éviter ce phénomène, on ajoute 0,1 % de vitamine E.

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De plus, en extrayant la fraction moyenne après le processus de centrifugation, le lycopène peut être obtenu en cire. Ce produit a de multiples applications dans l'industrie cosmétique, où il est entre autres utilisé comme colorant naturel et anti-oxydant pour les produits de soins de la peau.

Ce développement constitue une occasion d'obtenir un produit de haute valeur à partir des déchets de l'industrie du traitement de la tomate. Les bénéfices dérivés sont une réduction des coûts de production, des produits organiques améliorés et des meilleurs prix pour le consommateur.