Une étude financée par l'UE a permis de mettre en relief le conflit qui oppose d'une part la mondialisation et l'intensification de la charge de travail et, d'autre part, le besoin qu'ont les parents de prendre du temps pour s'occuper de leurs enfants.

Ces dernières années, les pouvoirs publics et les entreprises ont, à divers degrés, commencé à mettre en place des politiques pour aider les employés à maintenir un équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Ces politiques reposent notamment sur un droit au congé parental, des arrangements en matière de garde d'enfants, des horaires flexibles et la possibilité de travailler à temps partiel.

Le projet Transitions, financé au titre de l'action clé "Amélioration de la base de connaissance socioéconomique" du Cinquième programme-cadre, a permis d'étudier la façon dont les jeunes parents de sept pays européens géraient la séparation entre vie professionnelle et vie familiale. Les parents qui ont participé à l'étude travaillaient pour des organisations du secteur public et privé.

Les chargés de l'étude ont découvert que malgré des politiques officielles, en vigueur tant au niveau national qu'au niveau des entreprises, conçues pour aider les parents, elles sont dans la pratique trop souvent mises à mal en raison du conflit engendré par la culture du lieu de travail et les pratiques associées avec l'intensification du travail. La restructuration et la réorganisation du travail, y compris la réduction des effectifs et d'autres initiatives destinées à améliorer la compétitivité et l'efficacité, ont tendance, d'après l'étude, à engendrer une intensification de la charge de travail. Les parents de toute l'Europe, qu'ils travaillent dans le secteur public ou privé, se sont déclarés familiers de ce phénomène.

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Le phénomène de l'intensification entre en contradiction avec les politiques favorables aux familles, et ce à plusieurs titres. Par exemple, si les horaires flexibles peuvent aider les parents à conjuguer travail rémunéré et vie familiale, cette démarche peut entraîner, dans le contexte de l'intensification, une confusion au niveau de la séparation entre vie professionnelle et vie familiale ainsi que des horaires de travail plus longs qui empiètent sur le temps qui devrait être consacré à la famille. Qui plus est, les charges de travail lourdes engendrées par l'intensification rendent tout travail flexible pratiquement impossible pour certains. Par exemple, les parents sont souvent réticents à prendre des congés familiaux car leur poste a peu de chances d'être complètement couvert en leur absence. Des quantités de travail importantes font également que les responsables ont du mal à assumer la question des congés parentaux; si des parents décident effectivement de prendre un congé, soit le travail est transmis à d'autres salariés déjà débordés, soit il s'accumule tout simplement en attendant que le parent rentre de congé.

L'absence de sécurité de l'emploi que perçoivent de nombreux parents les dissuade de demander le congé parental auquel ils ont droit. En particulier, de nombreux parents qui avaient choisi de travailler à temps partiel ont eu l'impression que leur engagement à l'égard de leur travail avait été remis en doute. L'étude a révélé que, dans la pratique, l'un des facteurs les plus importants pour encourager les parents à profiter des avantages sociaux était le fait d'avoir le soutien de son supérieur et de ses collègues.

Devenir parent reste une étape importante et décisive de la route qui devrait mener à l'égalité des sexes. Même en Norvège et en Suède, les pays les plus égalitaires étudiés, les expériences de la maternité et de la paternité varient considérablement. Dans toute l'Europe, la plupart des pères continuent de travailler à temps plein, une tendance renforcée par le fait que de nombreux responsables estiment que les politiques pro-famille sont conçues principalement, ou seulement, pour les femmes. Dans les rares cas où, pour des raisons pratiques, c'est essentiellement le père qui s'occupe des enfants pendant que la mère part travailler, les deux parents connaissent des tensions en termes d'identité de genre.

L'étude a également permis d'identifier certains groupes d'individus qui ne peuvent actuellement pas profiter des politiques pro-famille. Par exemple, les employés en contact direct avec des clients sont moins susceptibles de bénéficier d'horaires flexibles que les autres. De nombreuses grandes entreprises et organisations sous-traitent désormais le travail, particulièrement les tâches non qualifiées telles que le ménage. Ces agents de l'entretien n'étant pas employés directement par l'organisation, ils ne peuvent accéder aux droits et aux avantages qu'offre l'entreprise à son propre personnel.

Dans leurs recommandations, les auteurs soulignent que les gouvernements, les employeurs, les syndicats et les autres entités se doivent de se pencher sur la contradiction entre, d'une part, l'intensification des charges de travail et, d'autre part, les besoins des parents et des enfants. Un tel débat devrait forcément porter également sur des questions plus générales relatives aux objectifs et aux valeurs de l'Europe. Pour leur part, les employeurs doivent mettre en oeuvre des pratiques et des processus plus clairs pour aider les parents, y compris les pères, à parvenir à gérer la séparation entre vie professionnelle et vie familiale.

Un ouvrage reprenant des études de cas du projet sera publié d'ici quelques mois. Certains des partenaires du projet continueront de coopérer sur un autre projet communautaire consacré à la qualité de vie dans les organisations et à la vie familiale dans toute l'Europe.

Pour tout renseignement complémentaire sur le projet, consulter:
http://www.workliferesearch.org/transitions/