3. La nanofabrication et les applications industrielles des nanotechnologies.
La caractérisation des matériaux (c'est-à-dire la détermination de leur taille, de leur forme, de leur distribution et de leurs propriétés) joue un role important dans procédes industriels. Elle sert pour le contrôle de la qualité des produits finis et intervient largement dans les études de R&D. Si les industriels ne considèrent pas les nanotechnologies en elles-mêmes comme nouvelles, ils reconnaissent qu'une percée a eu lieu dans le domaine des outils employés pour observer et mesurer les propriétés et les procédés à l'echelle nanométrique. Ils font référence aux STM, AFM et microscope électronique à transmission.

Jusqu'à présent, la quantité d'applications ayant atteint un niveau industriel reste peu élevée et il s'agit plus d'avancées découlant d'une évolution que d'une véritable révolution. Ces applications se retrouvent notamment dans les domaines de la production chimique, de la fabrication de précision et dans l'informatique.

A plus longue échéance, on peut s'attendre à ce que les nanotechnologies entrent en jeu dans plus de domaines industriels mais le transfert du laboratoire à la chaine de fabrication risque d'être source de défis significatifs. On espère que ces nouvelles applications apporteront des bénéfices environnementaux, par exemple en réduisant le volume de matières premières nécessaires ou les dépenses energétiques.

Toutefois, il convient de vérifier que ces esperances sont fondées. Ainsi, le groupe de travail recommande qu'une série d'évaluation des cycles de vie soit mise en place afin de s'assurer que les économies découlant de l'utilisation des nanomatériaux ne soient pas annulées par une consommation de ressources accrue durant les phases de fabrication et d'élimination.

Dans le cas ou de nouvelles methodologies d'évaluation devraient être mises en place, les experts recommandent que les financements afférents soient fournis par les conseils de recherche britanniques.

Enfin, il faut noter que les experts n'ont trouvé aucune preuve du développement prochain de nanorobots susceptibles de se reproduire sans contrôle !!!!